전기차, 스마트폰, 태블릿 PC 등 우리의 일상 곳곳에서 사용되고 있는 2차전지. 이 배터리의 가격과 성능을 좌우하는 핵심 소재 중 하나는 음극재를 감싸고 있는 ‘동박(전지박)’이라 할 수 있습니다. 그 이유는 동박이 얇을수록 배터리는 가벼워지고, 넓고 길수록 배터리 수명과 용량이 늘어나기 때문입니다.

동박은 구리를 녹여 머리카락 두께의 20분의 1정도로 얇게 펴서 만든 막을 말하며, 2차전지의 음극을 감싸는 집전체로 쓰이고 있습니다. 다시 말해 동박은 음극재를 둘러싸는 구리막으로, 배터리 충·방전 시 전자가 이동하는 경로이자 배터리에서 발생한 열을 외부로 방출하는 역할을 합니다.

동박은 전기차 한 대당 약 40kg 정도 사용되는 만큼 전 세계적으로 성장하고 있는 전기차 시장이 동박 수요를 이끌 것으로 보고 있어 업계에서는 그에 발맞춰 생산력 확대에 적극 나서고 있습니다. 실제로 시장조사기관 SNE리서치에 따르면 글로벌 이차전지용 동박 시장은 2021년 약 27만 톤에서 2025년 약 75만 톤 규모로 연평균 40% 이상의 고성장을 예측하고 있습니다.

동박 업계에서는 얇으면서 표면이 매끄럽고 균일한 두께의 구리 호일을 만드는 것을 핵심 기술력으로 꼽고 있습니다. 하지만 동박이 얇을수록 쉽게 찢어지고 주름이 생길 수 있는 위험이 커져 고도의 공정제어 기술과 설비 경쟁력이 요구되는 산업입니다.

고려아연이 양산하고 있는 전해동박의 경우 구리를 황산에 녹여 전기분해한 후 타이타늄 드럼에 전착시키는데, 이 과정이 고려아연의 주력 사업인 아연 제련과정 중 ‘전해공정*’과 매우 흡사합니다. 이에 고려아연은 비철금속제련 산업에서 쌓아온 독자적인 기술력과 노하우를 바탕으로, 월등한 품질의 안정적인 2차전지용 동박을 만들어내고 있습니다.

*전해공정 : 정액 처리된 아연 용액을 전해조에서 전기분해한 후 알루미늄 음극판에 전착시키는 것

게다가 고려아연이 생산하는 동박은 순환경제 활성화를 도모하고 있습니다. 폐배터리 및 공정스크랩, 제련 부산물, 전자스크랩, 폐전선 등 다양한 원료로부터 추출한 구리(Cu)를 사용하고 있기 때문입니다. 또한, 동박에 사용하는 원료인 전기동*과 황산을 자체적으로 생산하는 강점도 보유해 가격 경쟁력이 뛰어날 뿐 아니라 제품을 안정적으로 공급하는 토대가 되고 있습니다.

*전기동 : 전기분해를 통해 정련된 순도 99.95% 이상의 구리

고려아연은 지난 2020년 3월 자사의 동박 생산과 판매를 담당할 자회사 케이잼을 설립하는 등 동박 관련 핵심 설비를 확보하며 투자를 계속 늘리고 있습니다. 케이잼은 연간 1만 3,000톤의 생산량을 6만 톤으로 늘릴 수 있도록 2027년까지 공장을 증설할 계획에 있습니다.